Laika, la perra que subió al espacio sin billete de vuelta
Laika era una perra callejera de Moscú a la que nadie pensó traer de vuelta. El 3 de noviembre de 1957 se convirtió en el primer ser vivo en dar vueltas a la Tierra, y su viaje de ida era el único previsto 12.
Antes de ese día
En octubre de 1957, la Unión Soviética había puesto en órbita el primer satélite artificial de la historia 2. Nikita Jrushchov quería algo todavía más vistoso para el 7 de noviembre, aniversario de la Revolución de Octubre 4.
Serguéi Koroliov, el ingeniero jefe, propuso meter a un perro en la cápsula, y la idea se aprobó enseguida 1. La nave pesaba 508,3 kilos al despegar 2.
Así que se tiró de lo que había a mano. El Sputnik 2 se armó sobre el hardware de reserva del Sputnik 1 4, y un contenedor usado en vuelos suborbitales con perros se instaló bajo la esfera 2. Los soviéticos ya habían enviado doce perros en cohetes suborbitales desde 1951 1.
Qué pasó
El despegue fue el 3 de noviembre a las 02:30 UTC, desde Baikonur 2, con un cohete R-7 modificado 5. Durante la aceleración, el corazón de Laika pasó de 103 a 240 latidos por minuto 1.
Después llegó el fallo. El último tramo del cohete no se separó como debía, parte del aislamiento térmico se soltó y la cabina subió hasta unos 40 °C 13. Las señales de vida dejaron de llegar entre cinco y siete horas después del despegue 1.
Durante años, Moscú dio versiones contradictorias. En 2002, uno de los científicos de la misión, Dimitri Malashenkov, reconoció que Laika murió de sobrecalentamiento 1. Wikipedia sitúa la muerte en la cuarta órbita, mientras que EDN estima que sobrevivió unos dos días 3. El satélite siguió girando hasta reentrar el 14 de abril de 1958, tras 162 días y 2.570 órbitas 2.
Las personas detrás
Laika tenía entre dos y tres años y pesaba unos cinco kilos 1. Los científicos prefirieron perros callejeros porque suponían que ya sabían aguantar frío y hambre 1. Algunos relatos cuentan que los técnicos le cambiaron el nombre, Kudryavka, por sus ladridos 1.
Vladimir Yazdovsky la eligió diez días antes del lanzamiento 1. Su suplente, Albina, acababa de tener cachorros, y le pareció cruel separar a esa madre de sus crías 1. Antes del vuelo, se llevó a Laika a casa para que jugara con sus hijos, porque quería hacerle algo bonito: le quedaba muy poco tiempo 1.
Oleg Gazenko, que también la entrenó, lo lamentó décadas después. En 1998 dijo que no habían aprendido lo suficiente para justificar la muerte del perro 6. Nadie esperaba que sobreviviera: en 1957 aún no existía tecnología para reentrar en la atmósfera 1.
Cómo funcionaba
La cabina era un espacio acolchado donde Laika apenas podía tumbarse o ponerse de pie 2. Estaba sujeta con arnés y cadenas, y llevaba una bolsa para residuos y electrodos que vigilaban su corazón y su respiración 1.
La cabina tenía oxígeno para unos diez días, según EDN 3. El aire se regeneraba con un generador de oxígeno y absorbentes de dióxido de carbono 1, y la comida llegaba en forma de gelatina 2.
Imagina un termo que solo conserva el calor si la tapa cierra del todo. En el Sputnik 2, esa tapa era el último tramo del cohete: si no se soltaba, el sistema de control térmico no podía trabajar bien 1.
Por qué importó
Fue el primer animal en órbita, y su vuelo mostró que un ser vivo podía sobrevivir al viaje, algo que anticipaba un vuelo humano 4. Los vuelos con animales se veían como un paso necesario antes de mandar personas 1.
En Reino Unido, la National Canine Defence League pidió un minuto de silencio por cada día que Laika siguiera en el espacio, y hubo protestas ante embajadas soviéticas 1. En Estados Unidos, la prensa la bautizó «Muttnik», un juego de palabras con «Sputnik» 1.
Para Washington, el golpe fue también político. Jrushchov presumió de que el primer Sputnik ya no estaba solo, y el comité Gaither pidió una respuesta mucho más contundente 2.
Qué queda hoy
En 2008 se inauguró, cerca de la instalación militar donde se preparó su vuelo, un monumento que la muestra de pie sobre un cohete 1.
En Star City, el centro de entrenamiento de cosmonautas, hay una estatua desde 1997 1. Laika también aparece en el Monumento a los Conquistadores del Espacio de Moscú, levantado en 1964 1.
En el Museo Memorial de Cosmonáutica de Moscú hay una réplica del satélite 2. Sobre el papel, su órbita inicial iba de un perigeo de 212 km a un apogeo de 1.659 km 2.
Para que lo cuentes
- En 1988, la banda española Mecano le dedicó una canción cuyo final alude a su muerte 1.
- En sus últimas órbitas, el Sputnik 2 daba tumbos y brillaba intensamente antes de arder sobre el Atlántico Norte 2.
- Un detector de rayos cósmicos a bordo siguió transmitiendo una semana. Los australianos que captaron sus datos se negaron a entregarlos, y el descubrimiento del cinturón de radiación terminó asociado al estadounidense James Van Allen 2.
- El Sputnik 2 llevaba un espectrofotómetro para radiación solar y un contador Geiger para partículas cargadas 7.
¿Sabías qué?
¿Sabías que Laika, la perra del Sputnik 2, tenía oxígeno para cuántos días en la cabina?
En corto y en una imagen
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