La noche en que una computadora acertó y la CBS prefirió no creerle

Antes de ese día

En 1952 las encuestas daban a Dwight Eisenhower y Adlai Stevenson una carrera pareja. La última encuesta de Gallup le daba a Eisenhower apenas 51 por ciento contra 49 del voto popular. ³

La UNIVAC había nacido de la pareja formada por J. Presper Eckert y John Mauchly, que habían construido la ENIAC en la Universidad de Pensilvania. Tras una disputa por patentes, dejaron la universidad y fundaron su empresa, que terminó vendida a Remington Rand en 1950. ¹¹ Remington Rand tenía un problema: casi no vendía sus máquinas. ⁴

Para salir de ese atasco, un ejecutivo de la empresa se acercó en el verano de 1952 a Sig Mickelson, jefe de noticias de la CBS, con una propuesta: la UNIVAC podría comparar los primeros resultados de la noche con votaciones pasadas y decir quién ganaría. ⁹ El programa lo escribieron Mauchly y el estadístico Max Woodbury en la casa de Mauchly, porque a él ya no lo dejaban entrar a la empresa. ⁹¹¹

Qué pasó

La noche del 4 de noviembre, la CBS puso en su estudio de Nueva York una consola falsa, con luces que parpadeaban y una impresora de teletipo, mientras la máquina real estaba en Filadelfia, a unas 100 millas. ²¹⁰

Temprano en la noche, con algo más de 3 millones de votos contados, la UNIVAC ya calculaba 100 a 1 a favor de Eisenhower. ⁵ Más tarde escupió una predicción temprana: 438 votos electorales para Eisenhower y 93 para Stevenson. ² Hacia las 9:15 p. m., la máquina dio 8 a 7 a favor de Eisenhower, y esa cifra sí se leyó al aire. ⁴

El error que enredó todo fue humano: Woodbury había agregado por error un cero a los votos de Stevenson en Nueva York. Al corregirlo, las probabilidades volvieron a 100 a 1. ⁵ El resultado final fue 442 votos para Eisenhower y 89 para Stevenson. ⁶ La UNIVAC se equivocó en apenas cuatro votos del total electoral. ⁶

Las personas detrás

Charles Collingwood era el reportero de la CBS que tenía que hablarle a una máquina que no contestaba. Cuando le preguntó a la UNIVAC si tenía una predicción, el silencio se llenó con charla entre él y Walter Cronkite, el presentador de la noche. ⁷ Collingwood, que tenía que sostener el show, llegó a decirle a la máquina que era muy grosera. ¹⁰

Eckert y Mauchly sabían que se jugaban mucho. Mauchly había renunciado a Remington Rand en 1952, pero su contrato le impedía trabajar en otros proyectos de computación hasta 1960. ¹¹ Ver a su máquina puesta en duda en la televisión nacional no era poca cosa para ellos.

Antes de la elección, Eckert le presentó la máquina a Walter Cronkite, el hombre que después la sostendría frente a las cámaras. ¹⁴

Cómo funcionaba

Imagina que llegas a la mitad de un partido de fútbol y, con solo los primeros diez minutos, tienes que decir quién va a ganar. Lo haces mirando partidos anteriores parecidos. Eso es lo que hacía la UNIVAC con los primeros votos que llegaban de algunos estados, comparándolos con elecciones pasadas. ⁸⁹

La máquina era enorme. Pesaba más de ocho toneladas y su memoria principal usaba tanques de mercurio líquido, donde los datos viajaban como pulsos de sonido. ²³ Para que supiera qué datos mirar, el equipo le cargaba la información desde cintas y tarjetas, y la respuesta salía impresa en un teletipo.

El detalle que casi la deja mal parada fue un problema de formato. Los programadores no habían previsto que la máquina tuviera que dar probabilidades de más de dos dígitos, así que la impresora mostró «00 a 1». ⁴ Un simple límite de diseño bastó para que la predicción pareciera un error.

Por qué importó

La noche de 1952 fue la primera cobertura de costa a costa de una elección presidencial. ²¹⁰ Cronkite estaba en su primera noche electoral para la CBS. ¹⁰ La competencia también estaba en la pantalla: NBC llevaba su propia computadora, la Monrobot, que también anticipó una victoria de Eisenhower. ²

Desde entonces, la UNIVAC se volvió sinónimo de computadora para el público, según el Computer History Museum. ¹⁴ Y el experimento ya no se abandonó: en 1956 las tres grandes cadenas de televisión de EE.UU. usaban computadoras para predecir resultados. ¹³

Para la CBS fue una lección incómoda: la cadena había dudado de la máquina, y la máquina tenía razón. Collingwood volvió al aire para confesar que la computadora había predicho el resultado horas antes. ⁹

Qué queda hoy

La impresión original de aquella predicción se conserva en el Computer History Museum, en Estados Unidos. ⁴ Es uno de los papeles más curiosos de la historia de la computación: una hoja con un «00 a 1» que cambió la forma en que la gente veía a las máquinas.

La marca UNIVAC siguió viva bastante más. En 1986, Sperry se fusionó con Burroughs para formar Unisys. ³ Hasta 2021, Unisys seguía diseñando computadoras empresariales con la línea ClearPath. ³ Es decir, la empresa que vendía máquinas con dificultades en 1952 terminó sobreviviendo a sus propios nombres.

Para que lo cuentes

• El dueño de la empresa que compró el proyecto UNIVAC, Henry L. Straus, murió en un accidente de avión en octubre de 1949, y eso aceleró la venta de la compañía a Remington Rand. ³
• Mauchly tenía un contrato de diez años que le impedía trabajar en otros proyectos de computación hasta 1960. ¹¹
• Una de las primeras UNIVAC se entregó a la Oficina del Censo en marzo de 1951, unos meses antes de la elección, aunque llegó tarde para el censo de 1950. ¹¹⁸
• La impresión original de la predicción sigue conservada, y el número que mostró no fue un error de cálculo sino de diseño: nadie pensó que la máquina necesitaría dar más de dos cifras. ⁴