El chip que hizo a Apple dejar de depender de Intel en sus Mac

Antes de ese día

Apple llevaba años buscando la forma de no depender de otros. Su historia con los procesadores fue de cambios de bando. Cuando la empresa pasó de PowerPC a Intel en 2006, el trabajo le salió caro: hubo decenas de revisiones de última hora en la placa principal de sus portátiles ⁹.

Esa dependencia venía de antes. En los noventa, Apple tuvo un proyecto secreto con nombre de serie de televisión, llamado Star Trek, para hacer que su sistema corriera en un ordenador compatible con Intel. Lo cancelaron, y la salida de John Sculley fue uno de los motivos ¹². Y en 2002, más de una docena de ingenieros trabajaban en un proyecto en clave llamado Marklar, para mantener versiones de Mac OS X que funcionaran con chips x86 de Intel ¹².

Mientras tanto, Apple ya tenía una pequeña base propia. Compró a P.A. Semi, una empresa de chips de Santa Clara, y en 2010 empezó a fabricar sus propios procesadores con el A4, usado en el iPad y el iPhone 4 ¹³. La pieza que faltaba era un chip para Mac.

Qué pasó

El 10 de noviembre de 2020, Apple presentó el M1 en un evento online llamado 'One More Thing'. Ese mismo día anunció el MacBook Air nuevo, el MacBook Pro de 13 pulgadas y el Mac mini ¹. Fue la primera vez que el chip se mostró al público.

Los primeros equipos llegaron a las tiendas el 17 de noviembre, una semana después del anuncio ³. Apple decía que su chip no era solo un cambio de proveedor: era el primero diseñado específicamente para Mac ². El M1 sustituyó a los procesadores Intel Core, a las GPU Intel o Radeon Pro y al chip T2 de los Mac de la época ⁵.

Por dentro, el M1 se fabricó con un proceso de 5 nanómetros, y su fabricante habitual es TSMC. Integra 16.000 millones de transistores, las diminutas piezas que hacen los cálculos ⁵. Apple aseguró que la CPU era hasta 3,5 veces más rápida que la anterior y que la batería casi se duplicaba. Son cifras del propio fabricante, no de pruebas independientes ¹.

Las personas detrás

El responsable del equipo de chips era Johny Srouji. Nació en 1964 en Haifa, en una familia cristiana árabe, y estudió en el Technion, la universidad técnica de su ciudad ¹⁹. Trabajó en Intel, volvió a IBM y acabó en Apple. En 2019, Intel llegó a considerarlo como posible próximo director ejecutivo ¹⁹. Él se quedó.

El equipo de chips de Srouji creció hasta varios miles de personas, repartidas por el mundo, incluida Israel ¹⁰. Dentro de la empresa hubo un debate fuerte, porque un error sería caro y vergonzoso ¹⁰.

El M1 no se quedó en los portátiles. En abril de 2021, Apple anunció que llegaría al iMac de 24 pulgadas y al iPad Pro de quinta generación , y después también llegó al iPad Air de quinta generación (2022) . Apple afirmó que alcanzaba su rendimiento máximo con un tercio del consumo de energía ⁶.

Cómo funcionaba

Imagina una cocina de restaurante. Un procesador tradicional de Intel es como una cocina con un solo tipo de cocinero para todo: sirve para casi cualquier cosa, pero no es la más eficiente. El M1 es una cocina donde cada tarea tiene su equipo. Tiene 8 núcleos de CPU, que son los cocineros del sistema: 4 de alto rendimiento para lo pesado y 4 de alta eficiencia para lo sencillo que gasta poca energía ⁵. Eso le permite ahorrar batería.

Además, el chip incluye la GPU, que dibuja lo que ves en pantalla, y un motor de inteligencia artificial. La GPU tiene 8 núcleos y el motor llega a 11 billones de operaciones por segundo ⁶. Y como la memoria es compartida por todo el chip, no hay que ir pasando datos de un lado a otro, como cuando cada pieza tiene su propio cajón.

El gran problema era que los programas para Mac estaban hechos para Intel. Ahí entra Rosetta 2, un traductor que convierte las aplicaciones al lenguaje del M1. Rosetta era un traductor que cambia el código al vuelo, pero la versión nueva hace gran parte del trabajo antes, la primera vez que instalas el programa, y lo guarda para después ¹⁵¹⁶.

Por qué importó

Apple anunció en la conferencia de desarrolladores WWDC de 2020 que dejaría a Intel en sus Mac, y le puso nombre a su familia de chips: Apple silicon ⁷. La transición se completó en junio de 2023 ⁷, tres años después del primer anuncio.

No todo fue fácil para los usuarios. Microsoft avisó de que sus aplicaciones de Office podían tardar unos 20 segundos en abrirse la primera vez en un Mac con M1 ¹⁴. Después cambió su aviso y dijo solo que tardarían más ¹⁴. Algunos analistas también notaron que el rendimiento de los programas traducidos no era igual que el de los nativos ¹⁷.

Aun así, el M1 recibió muy buenas críticas por su rendimiento y eficiencia ⁴. Muchos usuarios, por primera vez, podían tener una laptop potente que aguantaba un día entero sin cargador.

Qué queda hoy

El M1 tuvo vida corta en el catálogo. Su sucesor, el M2, salió en 2022 con 20.000 millones de transistores, un 25 % más que el M1 ⁸. Apple dejó de vender el M1 el 7 de mayo de 2024 ⁵. En marzo de ese mismo año, el MacBook Air con M1 ya había sido sustituido por el MacBook Air con M2 de 13 pulgadas ³.

Lo que sí sigue vivo es la idea. Rosetta, el traductor, funciona en macOS desde la versión 11 hasta la 27, es decir, en los sistemas que corren en Mac con chips de Apple ¹⁵. En 2026, la serie M sigue siendo la base de los Mac de Apple, y el primer chip de esa historia salió en 2020.

Para que lo cuentes

• En pruebas de rendimiento, un MacBook Air con M1 y 8 GB de RAM obtuvo una puntuación de 1.313 en un solo núcleo, por encima de un iMac de 2020 con Intel Core i9 ¹⁸.
• La frecuencia máxima de CPU del M1 es de 3,2 GHz ⁵.
• Rosetta toma su nombre de la Piedra de Rosetta, el objeto que permitió traducir los jeroglíficos egipcios ¹⁵.
• Walmart anunció que seguiría vendiendo el MacBook Air M1 de 256 GB aunque Apple dejó de venderlo en sus tiendas ³.