Morris: el gusano de 1988 que se copió hasta paralizar Internet
Una noche de noviembre de 1988, un programa de apenas 99 líneas de código empezó a copiarse solo por la red. Su autor lo había escrito como un experimento, y lo que salió mal fue tan grande que todavía se recuerda. 51
Antes de ese día
Robert Tappan Morris tenía 23 años y estudiaba un posgrado en Cornell. Era hijo de un criptógrafo que había trabajado en la NSA, la agencia de seguridad de Estados Unidos, algo que después alimentó todo tipo de rumores sobre su programa. 12
Internet en 1988 era una red pequeña para los estándares de hoy. Se calculaba que tenía unas 60.000 máquinas conectadas, y esa cifra salió de una estimación que nadie midió con exactitud. 1
Morris conocía bien los sistemas de la época. El gusano aprovechaba fallos en programas de uso diario, así que no necesitaba que alguien lo abriera a mano: entraba por la puerta que otros habían dejado entreabierta. 45
Qué pasó
El programa salió al mundo a las 20:30 del 2 de noviembre. Morris lo lanzó desde el MIT, a casi 800 kilómetros de Cornell, para que el rastro no llevara a su universidad. 31
A la mañana siguiente, el correo electrónico iba con retraso de varios días y algunas instituciones borraron sus sistemas para empezar de cero. Otras se desconectaron de la red hasta una semana. 2
La cifra más repetida habla de unos 6.000 equipos infectados en 24 horas, cerca del 10 % de las máquinas conectadas. El investigador Clifford Stoll, que peleó contra el gusano, dio una cuenta más baja: unas dos mil en unas quince horas. 31
En el MIT, la infección fue dura. Un reportaje de la televisión local de Boston contó que 200 computadoras de la universidad estaban afectadas. 8
Las personas detrás
Morris no era un hacker de película. Era un estudiante brillante, con un padre experto en seguridad, que quería ver si el programa podía hacerse. Un amigo le dijo al New York Times que era un experimento inofensivo, y que la propagación se debió a un error de programación. 21
La pista que llevó hasta él fueron sus iniciales, RTM, que aparecían en el código. El New York Times confirmó la autoría y el FBI la respaldó después. 2
Del otro lado estaban los que tuvieron que limpiar el desastre. En el MIT, un grupo de estudiantes y técnicos desmontó el gusano pieza por pieza, y Mark Eichin y Jon Rochlis escribieron un análisis que se volvió clásico. 111
Morris terminó condenado, con tres años de libertad vigilada, 400 horas de servicio comunitario y una multa de 10.050 dólares. Años después, dio clases en el MIT. 67
Cómo funcionaba
Un virus necesita pegarse a otro programa para viajar. El gusano de Morris no: se movía solo de una máquina a otra. 4
Entraba por tres agujeros. Uno era un desbordamiento de memoria en el servicio finger, que servía para ver quién estaba conectado. Otro era un modo de depuración que quedaba activo en el correo sendmail. El tercero eran contraseñas débiles, como el propio nombre de usuario o palabras del corrector ortográfico. 110
Piensa en un vecino que visita casas para preguntar si ya tienen un folleto. Si la respuesta es sí, debería irse, pero Morris le dijo que, aun así, dejara una copia el 14 % de las veces. Con el tiempo, cada buzón se llena de folletos y nadie puede abrir la puerta. Eso fue lo que pasó: muchas máquinas se infectaban varias veces, y cada copia las hacía más lentas hasta dejarlas inservibles. 1
Ese comportamiento se parecía a una "bomba de horquillas", un programa que se multiplica sin control y agota los recursos. 1
Por qué importó
Fue el primer caso que llegó a la televisión y a la portada de los periódicos. Muchas personas descubrieron por primera vez que las computadoras también podían contagiarse. 18
La condena de Morris fue la primera por un delito grave bajo la Ley de Fraude y Abuso Informático de 1986. 1
La reacción también cambió la forma de trabajar. DARPA financió la creación del CERT en la Universidad Carnegie Mellon, un centro que coordina respuestas a incidentes en la red. 31
Las pérdidas fueron difíciles de medir. Un estudio del gobierno citó entre 100.000 y 10 millones de dólares, y el FBI señaló que las cifras variaban mucho. 12
Qué queda hoy
Algunos de los agujeros que usó Morris ya no existen. El comando rsh suele desactivarse en redes no confiables, los fallos de sendmail y finger se corrigieron y la mayoría de los filtros de red bloquean ese tipo de intentos. 1
El desbordamiento de memoria, el mismo error que usó el gusano en finger, sigue siendo una de las fallas de seguridad más comunes. Por eso, aunque la red de 1988 parezca de museo, su lección sigue viva. 10
En 2018, el FBI recordó los 30 años del ataque, y Morris, por su parte, cofundó en 2005 Y Combinator, la aceleradora de startups. 29
Para que lo cuentes
- En la película Hackers, de 1995, un personaje lanza un virus parecido al de Morris, que infecta más de mil computadoras. 1
- Michael Rabin, el investigador que inspiró una de las ideas de Morris, comentó después que Morris debió probarlo primero en un simulador. 1
- Stoll advirtió que, si todos los sistemas de ARPANET hubieran usado Berkeley Unix, el virus habría inutilizado los 50.000 equipos de la red. 1
- El gusano afectaba a computadoras VAX y estaciones Sun-3 con Berkeley UNIX 4.2 y 4.3, según la Wikipedia en inglés. 1
¿Sabías qué?
¿Cuántas líneas de código tenía el gusano de Morris que paralizó Internet en 1988?
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