Microsoft firma con IBM: el sistema de la PC nació como parche de cuatro meses

Antes de ese día

En 1980, el sistema operativo más usado en las computadoras pequeñas era CP/M, creado por Gary Kildall hacia 1974 y vendido por su empresa, Digital Research ¹. Un sistema operativo es el programa que reparte el trabajo dentro de una computadora: guarda archivos, arranca otros programas y se entiende con el disco.

IBM estaba acostumbrada a fabricar casi todo por dentro, pero para su nueva máquina cambió de idea. Usaría piezas comerciales, como el procesador Intel 8088, y también sistemas que no había escrito ella ¹. En agosto de 1980 fue a Digital Research a negociar la versión de 16 bits de CP/M, pero no se pusieron de acuerdo y buscó otra salida ¹.

En Seattle, la empresa Seattle Computer Products fabricaba placas con el procesador 8086. Su versión de 16 bits de CP/M llegaba tarde, así que la empresa necesitaba un sistema propio para sus clientes ⁷.

Qué pasó

Tim Paterson, programador de esa empresa, recibió el encargo en abril de 1980 ³. Empezó a escribir un sistema al que llamó QDOS, de «Quick and Dirty Operating System», algo así como sistema rápido y chapucero ⁴. Lo terminó en un periodo de cuatro meses ⁵, y después el producto pasó a llamarse 86-DOS ⁴.

Mientras tanto, IBM ya había contratado a Microsoft para escribir el BASIC del PC, y le pidió que estudiara también el sistema operativo ¹. Microsoft no tenía uno, así que propuso licenciar el de Seattle ¹. El contrato quedó fechado el 6 de noviembre de 1980, y lo firmó Bill Gates en nombre de Microsoft ².

Microsoft pagó 25.000 dólares en diciembre de 1980 por la primera licencia ¹. Al verano siguiente entendió que le convenía ser dueña del sistema y compró todos los derechos por 50.000 dólares más, el 27 de julio de 1981 ¹⁵. Se quedó con ellos unas dos semanas antes del anuncio de la máquina, cuando la versión para el PC ya estaba lista ¹.

El 12 de agosto de 1981, IBM presentó el IBM Personal Computer ⁷. El sistema salió con el nombre PC DOS 1.0 ⁸. Un detalle delató su origen: el indicador de comandos pasó de A: a A> porque lo pidió IBM ⁶.

Las personas detrás

Paterson, que después pasó a trabajar para Microsoft, vivió un episodio amargo años más tarde. Cuando un libro de 2004 describió su sistema como una copia de CP/M, él demandó a los autores y a la editorial por difamación ⁴.

Seattle Computer Products pertenecía a Rodney Maurice Brock, que había contratado a Paterson en 1978 ⁵. Años después, la empresa demandó a Microsoft, alegando que había ocultado su relación con IBM para comprar el sistema barato ⁷. El pleito terminó en un acuerdo fuera de los tribunales por casi un millón de dólares ¹.

Gary Kildall, el creador de CP/M, se enfureció cuando vio el sistema de Microsoft. Se enfrentó a Bill Gates y a IBM, pero su abogado le aconsejó no demandar, y al final aceptó licenciar CP/M a IBM ¹. Fue una derrota que él nunca olvidó.

Cómo funcionaba

Imagina una oficina con un conserje muy estricto. No hace el trabajo de los empleados, pero decide dónde va cada carpeta, quién entra a cada sala y en qué orden se usan las mesas. Así funcionaba MS-DOS: era sobre todo un gestor de archivos y un cargador de programas ¹.

Todo se hacía escribiendo órdenes de texto. El sistema respondía con texto en la pantalla, sin gráficos ni ratón, y solo podía ejecutarse un programa a la vez ¹. Los nombres de archivo tenían hasta 8 letras, más una extensión de 3 ¹. Comandos como «dir» para listar archivos o «del» para borrarlos eran el pan de cada día ¹.

Cabía en muy poca memoria. La versión 1.0 ocupaba unos 12 kilobytes y la 2.0 unos 28 ¹. En 1983, la versión 2.0 llegó con la PC-XT y con soporte para discos duros y subdirectorios ¹⁰, algo que hoy parece increíblemente modesto.

Por qué importó

Lo que hizo valioso a DOS fue que todos los demás dependían de él. Durante quince años fue la base sobre la que se ejecutaron miles de programas en millones de IBM PC y clones ¹.

Microsoft no se quedó con un solo cliente. En doce meses licenció MS-DOS a más de 70 empresas distintas ². Mientras IBM vendía su versión como PC DOS, Microsoft la ofrecía como MS-DOS a otros fabricantes ⁸.

En 1985, Microsoft lanzó Windows 1.0, que corría encima de MS-DOS ⁹. Aun así, MS-DOS siguió siendo el sistema principal de los compatibles con IBM PC hasta que Microsoft lanzó Windows 95 ⁸.

Qué queda hoy

El Computer History Museum liberó para uso no comercial el código fuente de MS-DOS 1.1 y 2.0 ¹. En septiembre de 2018, Microsoft publicó en GitHub el código de MS-DOS 1.25 y 2.0 ¹.

Lo que empezó como un parche de cuatro meses sigue al alcance de cualquiera que quiera leerlo. Para una máquina que IBM diseñó con piezas de otros, el sistema de la PC terminó siendo, en buena medida, una obra ajena que Microsoft supo convertir en negocio ¹⁵.

Para que lo cuentes

• Paterson entró en Microsoft en 1981, después de dejar Seattle Computer Products ⁷.
• Windows 1.0 llegó el 20 de noviembre de 1985, todavía como una capa encima de MS-DOS ⁹.
• La versión 1.0 de DOS tenía unas 4.000 líneas de código ensamblador ⁸.
• PC DOS 2.0 salió en marzo de 1983, junto con el PC XT ¹⁰.