La sonda que mapeó Marte nació de la que se perdió
Tres días antes de llegar a Marte, la NASA perdió contacto con su sonda Mars Observer 16. Su sucesora, Mars Global Surveyor, salió de Florida el 7 de noviembre de 1996 con piezas de repuesto de la nave perdida 12. Con los años se convirtió en una de las misiones más longevas en el planeta rojo 1.
Antes de ese día
Hasta 1996, la última misión estadounidense exitosa a Marte era Viking, de 1976 10. La NASA quiso romper esa racha con la Mars Observer, que despegó de Cabo Cañaveral en septiembre de 1992 a bordo de un cohete Titan III 15.
El 21 de agosto de 1993 la nave dejó de responder, a tres días de entrar en órbita alrededor de Marte 16. Los investigadores sospechan que una tubería de combustible se rompió mientras presurizaban el tanque 15. Nunca volvió a dar señales de vida.
El golpe fue duro, porque los retrasos y otros problemas habían disparado el gasto previsto 14. Pero la NASA no tiró los componentes: el sucesor se armó con piezas de repuesto de la Observer 12 y reutilizó instrumentos construidos para duplicar los de aquella nave 6.
Qué pasó
El despegue se retrasó un día por mal tiempo 3. El 7 de noviembre de 1996, poco después del mediodía, un cohete Delta II 7925A salió de la plataforma 17A de Cabo Cañaveral 2. Esa vez el cielo estaba despejado 3.
Después del lanzamiento, uno de los paneles solares no se desplegó del todo, aunque la NASA informó de que la generación eléctrica no se perdió 3. El viaje de crucero duró unos diez meses 5, y el 12 de septiembre de 1997 la sonda entró en una órbita elíptica alrededor de Marte 5.
Ahí empezó lo complicado. El frenado se alargó cerca de año y medio 13, mientras la sonda vigilaba la atmósfera para naves hermanas y buscaba sitios de aterrizaje para rovers y sondas 9. La fase de mapeo científico no comenzó hasta mediados de marzo de 1999 5.
Las personas detrás
Arden Albee era el científico del proyecto. Su trabajo consistía en que los instrumentos apuntaran siempre al suelo marciano, aunque la nave tuviera que mantener alineada su antena con la Tierra 12. La sonda acabaría operando 9 años y 52 días en órbita marciana, más que cualquier otra nave enviada al planeta 1.
Michael Malin presidía la empresa MSSS y era el responsable de la cámara de la Observer 17. Cuando esa nave se perdió, su equipo construyó una cámara nueva para la sucesora 17. Malin pasó de perder una cámara a ver su trabajo funcionar durante casi una década.
En noviembre de 2006, Fuk Li, responsable del programa de exploración de Marte, tuvo que admitir que quizá no quedaban formas de recuperar el contacto 9. Para quienes llevaban años siguiendo cada imagen, fue un final sin despedida.
Cómo funcionaba
Imagina que quieres frenar un coche sin tocar los frenos y dejas que el aire le quite velocidad. Eso hizo la sonda con su órbita: cada paso por la atmósfera la frenaba un poco, y en la vuelta siguiente quedaba más baja 9. El plan era hacerlo en unos cuatro meses 9.
Lockheed había construido la nave 4; una vez en su órbita casi circular, a unos 378 kilómetros de la superficie, la sonda cruzaba el ecuador de día siempre a las 14:00, hora local de Marte 9. Así las fotos de un mismo lugar se tomaban con la misma luz, como un fotógrafo que siempre dispara a la misma hora 9.
Llevaba cinco instrumentos 9: una cámara de alta resolución, un altímetro láser para medir el relieve, un espectrómetro que leía los minerales por el calor que emite la superficie, un magnetómetro y un reloj ultraestable para seguir variaciones del campo gravitatorio 9.
Por qué importó
La misión entregó un mapa topográfico del planeta, que la revista Nature describe como el primer mapa global topográfico verdaderamente fiable de Marte 7. El magnetómetro encontró restos de campos magnéticos, lo que indica que Marte tuvo en el pasado un campo parecido al terrestre 1.
Durante unos diez años de mapeo envió unas 240.000 imágenes, con las primeras vistas detalladas de remolinos de polvo y barrancos 8. En 2005 se convirtió en la primera nave en fotografiar a otra nave en órbita alrededor de un planeta distinto a la Tierra 9.
El 4 de diciembre de 2000, los científicos de imágenes presentaron pruebas de grandes masas de agua antigua 11. Poco antes de fallar, la sonda halló la evidencia más sólida hasta entonces de que agua líquida había corrido hace poco por dos barrancos marcianos 8.
Qué queda hoy
El 2 de noviembre de 2006 la NASA perdió contacto con la sonda después de ordenarle mover un panel solar. La última señal débil llegó el 5 de noviembre 7.
En abril de 2007, la NASA atribuyó la pérdida a un error humano: un software incorrecto inhabilitó los paneles y la batería se sobrecalentó 4. La raíz estaba en que la nave guardaba dos copias de su software, y se terminaron modificando cada una con datos distintos 9.
Hoy la sonda sigue dando vueltas a unos 450 kilómetros de Marte, y los cálculos la sitúan cayendo hacia 2050 9. La Mars Reconnaissance Orbiter intentó fotografiarla, sin éxito 10. Cuando se perdió, era la más antigua de las seis naves activas en Marte o en su órbita 8.
Para que lo cuentes
- La Mars Observer tenía un presupuesto inicial de 212 millones de dólares y terminó costando 813 millones 14.
- La misión primaria duró un año marciano, 687 días terrestres, y terminó en enero de 2001 5.
- Las huellas de los remolinos de polvo en Marte pueden cambiar en tan solo un mes, algo que la sonda registró 9.
- La sonda debía caer en Marte cuando terminara su vida útil para no contaminar la superficie con gérmenes que pudieran viajar pegados a la nave 9.
¿Sabías qué?
¿Cuánto tardó la sonda Mars Global Surveyor en pasar de Florida a la órbita de Marte, y cuánto duró su frenado?
En corto y en una imagen
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