La primera palabra de Internet fue «lo», y fue un accidente

Antes de ese día

En 1969, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) financiaba una red para que las computadoras de investigación se comunicaran entre sí ⁸. La idea no era cablear cada máquina con todas las demás. Cada sitio tenía un pequeño aparato, el IMP, que se encargaba del tráfico de la red ⁸. El primero llegó a UCLA a finales de agosto o principios de septiembre de 1969 ⁸.

Cada equipo tenía que escribir su propio programa para hablar con ese aparato ¹⁰. En agosto, Kline y otros del proyecto dejaron listo el software del Sigma 7 de UCLA para conectarse al IMP ⁹¹. Era un trabajo de meses, lleno de pruebas que no siempre salían bien.

Kline era un estudiante de posgrado que quería terminar su carrera de ingeniería. Se sumó al proyecto, como otros compañeros, cuando Kleinrock consiguió financiamiento del gobierno ⁹. Nadie le había pedido todavía que fuera un nombre para la historia.

Qué pasó

La noche del 29 de octubre de 1969, Kline se quedó trabajando hasta tarde ⁹. Se sentó solo frente a una terminal conectada a la computadora de UCLA, en la sala 3420 de Boelter Hall, el edificio principal de ingeniería ²⁹. Habían elegido la noche para que, si algo se rompía, el trabajo de nadie se viera afectado ⁹.

A las 22:30 horas, Kline llamó por teléfono a Bill Duvall, en el Stanford Research Institute (SRI), en Menlo Park ¹⁵. La primera tecla fue la «l»: «The first thing I typed was an L», recordó Kline ³. Duvall le confirmó por el teléfono que la había recibido ⁵. Luego vino la «o». Al intentar la «g», el equipo de SRI se colgó ¹¹.

El mensaje quedó anotado en el registro del IMP de UCLA ¹. Kline apuntó lo ocurrido en su bitácora y se fue a casa ⁵. Una hora después, el sistema se recuperó y el «login» completo funcionó ¹. Kleinrock lo convirtió en broma con la expresión «lo and behold», algo así como «¡y mira tú!» ¹.

Las personas detrás

Leonard Kleinrock era el profesor que supervisaba a Kline. Era especialista en teoría de colas, las matemáticas para modelar retrasos en las redes de mensajes, y eso lo llevó al proyecto ². Su equipo de software incluía a nombres que luego serían célebres, como Steve Crocker, Jon Postel y Vint Cerf ².

Kline, en cambio, trabajaba de noche, solo, en una sala grande y vacía. Tenía en las manos algo que nadie había probado antes ⁵.

Del otro lado estaba Bill Duvall, en SRI. Sin él no habría habido nadie que dijera «la recibí». La historia se habría quedado en una tecla pulsada en el vacío ⁵.

Cómo funcionaba

Imagina una oficina de correos que solo maneja paquetes de datos. Tu computadora no manda su mensaje directo al otro lado. Se lo entrega a su IMP, que se conecta con otros IMP por líneas telefónicas hasta llegar al destino ⁶. Cada IMP recibía el mensaje, lo guardaba y lo reenviaba, algo que se parece a lo que hoy hacen los routers ⁷.

El aparato era una versión reforzada de una minicomputadora Honeywell, del tamaño de un refrigerador ⁶⁸. Esa caja era la encargada de todo lo que salía de UCLA hacia la red.

Un mensaje se parte en trozos pequeños, viaja por separado y se vuelve a armar en el destino . Es como mandar un libro por correo en sobres numerados. Cada sobre puede tomar un camino distinto, y quien lo recibe los ordena al final.

Por qué importó

Para la historia técnica, este intento fue el primer mensaje host a host de ARPANET, es decir, entre dos computadoras ¹³. Lo que siguió fue rápido. A finales de 1969, la red ya conectaba UCLA, SRI, la Universidad de California en Santa Bárbara y la Universidad de Utah ⁸.

La red que se probó esa noche terminó convertida en lo que hoy es Internet ¹³. Demostró, al menos, que dos computadoras separadas por cientos de kilómetros podían empezar a hablarse ³.

Por eso, para muchos, la primera palabra de Internet no es «login», sino «lo» ¹.

Qué queda hoy

La sala 3420 se restauró como estaba en 1969 y se abrió al público el 29 de octubre de 2011 como sitio de herencia de Internet ².

Cuando se cumplieron 50 años, en 2019, Fast Company escribió que tus abridores de garaje también son nodos de la red que nació esa noche ⁴.

El IMP, aquel aparato del tamaño de un refrigerador, es hoy el antepasado de los routers ⁸.

Para que lo cuentes

• IBM y AT&T se negaron a licitar por el trabajo de construir el IMP, según recordó Kline ⁵.
• Cada IMP podía hablar con hasta seis IMP remotos por líneas de 50 Kbps ⁷.
• El registro original del mensaje es el «IMP Log» que se llevaba en UCLA, y en él figura la entrada de esa noche ¹.
• Kline escribió desde una terminal de teletipo de la marca ITT ⁴.