La propuesta de 1990 que dio origen a la Web, y un cartel que pedía no apagarla
En noviembre de 1990, una propuesta interna de CERN pidió cuatro ingenieros de software y un programador, y prometió tres meses para la primera fase 1. Ese mismo año, el primer servidor de la Web quedó encendido bajo un cartel escrito a mano: nadie debía apagarlo durante las vacaciones de Navidad 5.
Antes de ese día
En marzo de 1989, Tim Berners-Lee escribió una primera propuesta para un sistema de información distribuido en CERN, el laboratorio europeo de física de partículas cerca de Ginebra 26. Tenía 33 años y trabajaba como ingeniero de software 6.
El texto empezaba con una queja. Según Berners-Lee, los sistemas jerárquicos, con archivos en árbol, daban a cada cosa una dirección única, pero no podían expresar relaciones entre ramas distintas 6. Un manual de ayuda podía mandarte a una nota que te remitía a otro sitio completamente distinto, y tenías que empezar de nuevo 6.
CERN no se movió de inmediato. El documento circuló internamente y recibió comentarios, entre ellos el famoso «vague, but exciting» de su jefe, Mike Sendall 6. Sendall, que lo leyó con ironía y ganas, también aprobó en 1990 la compra de un ordenador NeXT 5. En mayo de 1990, Berners-Lee presentó una segunda versión 4.
Qué pasó
El 12 de noviembre de 1990, Berners-Lee y su colega Robert Cailliau firmaron la versión formal, titulada «WorldWideWeb: Proposal for a HyperText Project» 13. Un artículo del SLAC sitúa el envío en octubre de 1990, pero la copia publicada por el W3C lleva la fecha de noviembre 101.
La propuesta describía una red de documentos enlazados, a la que se entra con programas llamados navegadores 2. El plan tenía dos fases de tres meses cada una: primero leer información existente y después dejar que los usuarios añadieran material nuevo 1. Pedían cuatro ingenieros y un programador, y estimaban 50.000 y 30.000 unidades de gasto en equipos y licencias, sin indicar moneda 1.
La dirección apoyó el proyecto, pero con menos recursos de los pedidos 8. En la práctica, el pedido equivalía a cinco personas durante seis meses a cambio de un sistema universal de gestión de información para CERN 8. Berners-Lee no tuvo un equipo grande ni un mandato amplio, y tuvo que arreglárselas con poco.
Las personas detrás
Robert Cailliau era ingeniero de sistemas belga. Había tenido la misma idea de hipertexto por su cuenta, y se unió a Berners-Lee para sacar el proyecto adelante 1519. Ayudó a convertir el texto en una propuesta formal de gestión 6.
Antes de elegir «WorldWideWeb», Berners-Lee había barajado nombres como «The Mine of Information» o «The Information Mesh» 17. Él mismo contó que el NeXT le sirvió de excusa: era la oportunidad de trabajar en su proyecto de hipertexto, retrasado durante mucho tiempo, usando un sistema nuevo 7.
El detalle más humano llegó al final del año. Berners-Lee escribía el código sentado frente al ordenador que hacía de servidor, y lo guardaba en su despacho 2. Cuando CERN se preparó para apagar sus equipos por Navidad, pegó un cartel con el aviso «DO NOT POWER IT DOWN!!» 5.
Cómo funcionaba
Imagina un libro de notas al pie en el que cada palabra subrayada te lleva, de un toque, a otra página, aunque esa página esté en otra biblioteca. Eso es un enlace. El texto que contiene los enlaces es lo que la propuesta llamaba «nodo», y el conjunto de nodos enlazados entre sí, la «web» 16.
Para que eso funcione hacen falta tres piezas. Una es el servidor, el dueño de los documentos, que responde cuando alguien pide una página. Otra es el navegador, el lector que muestra el texto en pantalla y sigue los enlaces 1. La tercera era la dirección de cada documento, el sistema para encontrarlo, y en 1990 Berners-Lee ya tenía las tres piezas básicas: URL, HTTP y HTML 5. El primer servidor vivía en la dirección info.cern.ch y funcionaba en su NeXT 4.
El navegador original también escribía. Berners-Lee lo llamó WorldWideWeb, y era un navegador y editor a la vez, de modo que podías crear la página mientras la leías 14.
Por qué importó
La propuesta no quería ser un proyecto de multimedia. Se concentró en el texto y dejó los gráficos para después 1. Esa decisión fue clave para que, desde el principio, cualquier persona con un ordenador pudiera leer lo mismo que otros 1.
El salto llegó el 30 de abril de 1993. Berners-Lee había optado por liberar el software, y ese día CERN lo puso oficialmente en dominio público, sin cobrar regalías 918. Un artículo de prensa sitúa el momento en que la Web salió de los círculos especializados en ese mismo 1993, con el navegador Mosaic 6.
En mayo de 1994, Robert Cailliau organizó en CERN la primera conferencia internacional sobre la World Wide Web, con 380 asistentes 2.
Qué queda hoy
En 1994, Berners-Lee dejó CERN para incorporarse al MIT y fundó el World Wide Web Consortium, el W3C, en octubre de ese año 216. Desde entonces, el consorcio se encarga de los estándares que hacen que las páginas funcionen en todos los navegadores.
Hoy, el lenguaje de marcas HTML, que aparece en el documento de 1990, sigue siendo la base de las páginas web 11. Los principios del texto vinculado también siguen vigentes, como describe CERN, que lo presenta como la base conceptual de la Web 2.
Mirando el documento de 1990, sorprende lo modesto que era: un plan para una red interna, con poco personal y un presupuesto corto. Ni siquiera el más optimista de sus autores pudo imaginar lo grande que llegaría a ser.
Para que lo cuentes
- CERN sitúa el origen de la Web en 1989, con la primera propuesta, y la propuesta formal en noviembre de 1990 4.
- Las primeras pruebas de la Web estaban terminadas antes de Navidad de 1990, y Berners-Lee anunció el proyecto en un grupo de noticias el 6 de agosto de 1991 19.
- Berners-Lee contó que el NeXT era, en sus palabras, «la Harley Davidson de los ordenadores» 7.
- El navegador WorldWideWeb se rebautizó más tarde como Nexus, para evitar confusiones con el proyecto de la Web 14.
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