Mariner 9: la sonda que llegó a Marte en plena tormenta y se quedó a mirarlo

Antes de ese día

A comienzos de los setenta, lo que se sabía de Marte era poco y engañoso. Las sondas Mariner 4, 6 y 7 pasaron volando cerca del planeta, y sus fotos mostraban un terreno lleno de cráteres, parecido al de la Luna ¹. Pasar de largo solo daba una foto por tramo, y eso dejaba una idea equivocada.

La NASA quería algo distinto: dos gemelas que entraran en órbita y dieran vueltas durante al menos 90 días, con cámaras para mapear hasta el 70 % del planeta ². Pero el 9 de mayo de 1971 la primera de ellas, Mariner 8, falló al despegar y terminó en el Atlántico ⁴. La causa estuvo en un problema del cohete Centaur, no en la sonda ¹.

A Mariner 9 le tocó hacer el trabajo de las dos. Despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, el 30 de mayo de 1971, con un cohete Atlas-Centaur ¹. Después de 167 días de viaje, llegó a su destino ³.

Qué pasó

La sorpresa llegó al abrir los ojos. La tormenta de polvo empezó el 22 de septiembre de 1971 en la región de Noachis y creció hasta cubrir el planeta entero ⁵. Según la fecha que da la NASA, la sonda entró en órbita el 13 de noviembre de 1971 ²; en la hora universal, ese mismo ingreso ocurrió ya el 14 ¹. La maniobra de frenado duró 15 minutos y 23 segundos ⁵.

Por suerte, la sonda estaba pensada para esperar. Su computadora se podía reprogramar desde la Tierra, así que los ingenieros retrasaron las fotos de la superficie, apagaron la cámara para ahorrar energía y esperaron a que el polvo se asentara ¹. Mientras tanto, tomó las primeras imágenes detalladas de Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte ².

Cuando la tormenta empezó a disiparse, en noviembre y diciembre de 1971, aparecieron cuatro manchas oscuras que no tenían sentido en el primer momento ⁵⁷. Eran volcanes. Olympus Mons, el más grande, quedó confirmado como volcán con las imágenes de la sonda ⁷. El mapeo normal empezó en enero de 1972, y en esas semanas también se descubrió el gran cañón de Valles Marineris ¹.

Las personas detrás

El plan original dividía el trabajo entre dos grupos con ideas distintas. El equipo de Bruce Murray, del Caltech, quería una órbita polar para ver los casquetes de hielo, y el de Carl Sagan, de la Universidad de Cornell, quería una órbita más baja para estudiar las zonas del ecuador ¹. Cuando Mariner 8 se perdió, los dos planes se juntaron en una órbita de compromiso ¹.

La misión original estaba prevista para 90 días, con mapeo de hasta el 70 % de Marte, y la gestionó el JPL en Pasadena ². Lo que recibió la sonda fue la tormenta de polvo más severa vista en Marte en 70 años de observación con telescopios ¹⁵.

En el día a día, el trabajo tenía que ser rápido. El equipo de operaciones buscaba cada noche algo que fotografiar mientras esperaba que el polvo bajara, y rehacía el plan de vuelo sobre la marcha ⁶. Esa flexibilidad fue, al final, lo que salvó la misión.

Cómo funcionaba

Imagina que quieres conocer un pueblo. Puedes pasar en un auto a 100 kilómetros por hora y mirar por la ventana, o puedes quedarte a vivir allí y dar vueltas durante meses. Las sondas anteriores hacían lo primero. Mariner 9 hizo lo segundo: se quedó en una órbita alargada, dando una vuelta cada 11,9 horas, y se acercó a la superficie a unos 1.650 kilómetros del suelo en su punto más bajo ¹.

Desde esa altura, sus cámaras lograban una resolución de 98 metros por píxel, mientras que las sondas anteriores llegaban a unos 790 metros ¹. Para enviar las fotos, cada píxel se codificaba con seis bits, algo así como 64 tonos de gris, y se añadían datos extra para corregir errores de transmisión ¹. En total, la misión transmitió unos 54 mil millones de bits de datos científicos ⁵.

La energía venía de la luz del Sol. La sonda tenía paneles solares de 6,9 metros de punta a punta ⁷, y guardaba la energía en una batería para las horas en que la tormenta tapaba la luz.

Por qué importó

La misión demostró algo que parece obvio hoy: para estudiar un planeta, conviene quedarse en órbita. Las soviéticas Mars 2 y Mars 3 llegaron semanas después, en la misma tormenta. Como estaban programadas de antemano, no pudieron adaptarse, y casi no reunieron datos ¹. Mars 2 se estrelló con su módulo de descenso el 27 de noviembre de 1971 ³, y Mars 3 logró el primer aterrizaje suave en Marte el 2 de diciembre, aunque su órbitador quedó en una órbita muy elíptica ³.

Las fotos cambiaron la idea de Marte. La sonda devolvió 7.329 imágenes ². Según Astronomy.com, cubrieron el 85 % de la superficie ⁴, mientras que NSSDC habla de un 80 % ⁵. Mostró ríos secos, cañones, volcanes y casquetes polares, y dejó la sensación de un planeta que alguna vez tuvo actividad geológica y agua ⁸.

Sus datos sirvieron de base para el programa Viking, y la NASA usó esa información para elegir los lugares de aterrizaje de las sondas Viking ¹³.

Qué queda hoy

La vida útil de la sonda tuvo un final bastante simple. Después de casi un año en órbita, se le acabó el gas de control de actitud, el que mantenía sus paneles mirando al Sol ⁸. La NASA la apagó el 27 de octubre de 1972 ¹. Como el gas que quedaba en el tanque principal no se podía pasar a los propulsores, se perdió una opción de seguir usándola ¹.

En 2011 la NASA calculó que la sonda seguiría orbitando al menos hasta 2022 ¹. Hoy no se sabe con certeza qué pasó con ella, y se cree que se quemó al entrar en la atmósfera de Marte o que chocó contra la superficie, aunque no hay prueba definitiva ¹.

Lo que sí sigue vivo es su nombre. El enorme cañón de Valles Marineris se llama así en honor a la sonda ¹.

Para que lo cuentes

• Al llegar a Marte, solo se distinguían las cumbres de Olympus Mons y de tres volcanes de Tharsis ⁵.
• La sonda pesaba casi una tonelada, más que Mariner 6 y Mariner 7 juntas, que pesaban 413 kilogramos cada una ¹.
• Los científicos crearon el primer mapa global y el primer globo de Marte a partir de sus imágenes ².
• La base de Olympus Mons mide unas 374 millas, cerca del tamaño de Arizona, según la NASA ².